Специалисты из  NASA приступили к осуществлению интригующей экспедиции к Солнцу. На днях общественности был представлен проект Solar Probe Plus, который предусматривает отправку с Земли к Солнцу  космического зонда для изучения нашей звезды с самого рекордного для науки расстояния, равного всего 6,4 миллиона км.

Как сообщается в пресс-релизе агентства, зонду предстоит буквально погрузиться в верхний слой атмосферы Солнца и таким образом получить возможность изучить объекты и процессы, недоступные ни одному другому космическому аппарату или инструменту на Земле.

«В основном все эксперименты, отобранные для проекта Solar Probe Plus специально разработаны для разрешения  двух ключевых вопросов, касающихся физики Солнца: почему внешняя атмосфера Солнца гораздо горячее, чем видимая поверхность и какие явления управляют движением солнечного ветра, который непосредственно влияет, как на Землю, так и на всю нашу Солнечную систему», пояснил  Дик Фишер, научный руководитель отдела геофизики в NASA.

Solar Probe Plus  планируется оснастить, построенного из композитных материалов щитом, который будет способен выдержать огромные температуру – 2550 градусов по Фаренгейту (1398,8 градусов Цельсия), а также всплески жесткого рентгеновского излучения. Кроме того, на аппарате планируется установить  складывающимися под нужным углом солнечных батареи.

Старт аппарата к Солнцу планируется осуществить ориентировочно в 2018 году.

С помощью космического телескопа «Гершель» астрономами обнаружили у старой, обогащенной углеродом звезды, большое количеством паров воды, которые нагреты до температуры порядка 700 градусов по Цельсия.

В рамках своей новой работы ученые изучили спектр инфракрасного излучения звезды IRC +10216, которая находиться на расстоянии около 500 тысяч световых лет от Земли.  Звезда IRC +10216 относиться  к классу красных гигантов – постепенно старея, она увеличивается в размерах. Ее атмосфера обогащена углеродом, который связывает, как считали ученые до последнего времени, весь доступный кислород в угарный газ (СО).

Звезда IRC +10216 окружена большим объемом высокотемпературного водяного пара. Фото ESA/PACS/SPIRE/MESS Consortia

Впервые линии излучения воды были замечены в атмосфере IRC +10216 астрономами еще в 2001 году. Новые данные не только подтвердили предыдущие результаты исследования, но также позволили ученым выяснить температуру водяного пара. Изначально астрономы посчитали, что эта линия молекул воды возникла в результате захвата гравитацией звезды малых небесных тел, таких как кометы и астероиды. Более точно определить источник воды ученые не могли, так как им была доступна всего одна спектральная линия.

Однако новые данные с  космического телескопа «Гершель» показывают, что в поблизости от звезды IRC +10216 находиться намного больше количества энергетически возбужденных водяных молекул, с температурой достигающей 700 градусов Цельсия. Такое огромное количество воды не могло появиться только за счет только комет и астероидов. Скорее всего, она образовалась в результате взаимодействия кислорода, образованного в недрах звезды в ходе термоядерных реакций, с окружающим звезду водородом. Но ранее подобное считалось невозможным. Авторы нового исследования считают, что появление в атмосфере IRC+100216 воды связано именно с воздействием на атомы угарного газа ультрафиолета. Так как атмосфера звезды неоднородна, и в некоторых местах она намного менее плотная, чем в среднем, высокоэнергетическое излучение может проникать сквозь такие тонкие места, провоцируя  распад угарного газа, высвобождая при этом кислород. Далее, высвободившийся  кислород может соединяться с водородом, формируя воду.

Если это так, то открытие ученых противоречит современным представлениям космохимиков и скорее всего заставит пересмотреть некоторые существующие теории.

Туманность NGC 7635 или Туманность Пузырь является довольно оригинальной эмиссионной туманностью, располагающейся на расстоянии  около 11 тысяч световых лет в созвездии Кассиопея.

Туманность Пузырь (NGC 7635). Фото NASA / GSFC

Впервые туманность обнаружил в 1787 году английский астроном Уильям Гершель. Прозрачный «пузырь» туманности имеет размер около 10 световых лет. Как считают астрономы, туманность образовавшаяся за счет звездного ветра, исходящей от массивной звезды BD+602522. Высокоэнергичное ультрафиолетовое излучение звезд  после ионизует газ оболочки,  вынуждая  ее светиться.

Туманность Пузырь является неплохим объектом для любительской астрономии. Ее можно обнаружить даже с помощью небольшого телескопа  в созвездии Кассиопеи недалеко от  рассеянного шарового скопления М52.

Рядом  с туманностью находиться гигантское  молекулярное облако. Это облако  взаимодействует  с пузырем  удивительным образом – облако сдерживает расширение пузыря, однако при этом разрушается горячим излучением звезды, находящейся в центре пузыря.  Излучение звезды так же, нагревая плотные области молекулярного облака,  заставляет их светиться.

Астрономы обнаружили необычные, окруженные гигантскими кольцами ультрафиолетового света массивные древние галактики, в которых процессы звездообразования снова вернулись к жизни.

Астрономы могут узнать примерный возраст галактики по общему фону цвета ее звезд. Как правило, в молодых галактиках, благодаря наличию энергичных молодых звезд, преобладает голубой цвет. Звезды в старых галактиках наполняют общий фон красным цветом. Возраст исследуемых учеными галактик составил около 10 миллиардов лет, то есть эти галактики образовались около 3,7 миллиардов лет после знаменитого Большого взрыва. Обычно в таких старых галактиках новые звезды уже не могут формироваться. Однако анализ ультрафиолетовой части спектра показывает, что в большей части наблюдаемых галактик он является результатом формирования новых звезд, а это означает, что новый газ каким-то образом проникает извне в эти старые  галактики.

В своем новом исследовании ученые использовали работающий в ультрафиолетовом свете спутник NASA GALEX (Galaxy Evolution Explorer – Исследователь эволюции галактик) и космический телескоп «Хаббл». Сначала с помощью GALEX была обследована обширная область неба и  выбраны 30 эллиптических и линзовидных «ранних» галактик, от которых исходило мощное ультрафиолетовое излучение, но не было видно признаков звездообразования. Ранними галактиками ученые называют старые галактики, которые уже израсходовали весь свой газ и в которых уже не протекают процессы звездообразования.

Далее ученые исследовали галактики при помощи телескопа «Хаббл», который может различить гораздо более мелкие детали, чем GALEX. Более качественные снимки, сделанные ультрафиолетовой камерой телескопа «Хаббл», шокировали ученых:  22 галактик были окружены гигантские ультрафиолетовыми кольцами Некоторые из них простирались на 250 тысяч световых лет, а в части некоторых галактик присутствуют странные спиралевидные ультрафиолетовые структуры.

Именно кольца  астрономы связывают с процессами звездообразования в этих старых галактиках. Однако определить источник газа, который нужен для формирования новых звезд, авторы пока не могут. Скорее всего, необходимое вещество поступало из межгалактической среды. Свою роль могли сыграть и столкновения с меньшими по размеру галактиками, но вероятность этого невелика. «Маленькой галактике пришлось бы войти прямо в центральную область большой, – поясняет Самир Салим. – А такое  случается достаточно редко».

Космический разведчик – находящийся на орбите Сатурна аппарат NASA «Кассини» – в прошедшие выходные дни успешно завершил очередной пролет над так называемыми «тигровыми полосами», которые находятся  в южной полярной области спутника Сатурна Энцелада, и передал на Землю новые снимки этих экзотических разломов на ледяной поверхности спутника.

«Тигровыми полосами» называют четыре гигантские трещины, расположенные в районе южного полюса спутника Сатурна, из которых происходят мощные выбросы струй водяного пара и частиц льда и пыли на сотни километров от поверхности Энцелада. «Тигровые полосы»  интересны и тем, что косвенно указывают на то, что под замерзшей поверхностью Энцелада могут находиться моря жидкости. Ученым пока не вполне понятно, что является источником энергии этих гигантских гейзеров. Возможно,  причина кроется в энергии, которая выделяется вследствие радиоактивного распада под поверхностью Энцелада, однако в водяном фонтане были также обнаружены пылевые частицы и небольшие льдинки. Для того, чтобы «забросить» их на сотни километров вверх, требуется слишком много энергии. Может быть, недра Энцелада «разогревают» приливные волны, однако по сегодняшним подсчетам ученых, такой энергии на два порядка меньше, чем требуется.

Более ранний снимок «Кассини» гейзеров Энцелада. Фото NASA.

Это не первое посещение «Кассини» южной полярной области Энцелада. Ранее ученые даже создали 3D-карту одной из трещин и сделали более точные измерения температуры региона. Карта, которая сочетала в себе  данные температуры и рельефа поверхности спутника, отображала около  40 километров сегмента длинной «тигровой полосы». Полученный результат удивил ученых. Оказалось, что температура в регионе составляет около 200 Кельвинов (минус 73,15 градусов по Цельсию). Это довольно «жарко», так как средняя температура на остальной поверхности Энцелада составляет около 50 Кельвинов (минус 223 по Цельсию). Ученые считают, что аномально теплая температура в этом регионе спутника Сатурна напрямую связана с возникновением на его поверхности гейзеров.

Аппарат «Кассини» был запущен с мыса Канаверал в 1997 году. Орбиты газового гиганта он достиг в 2004 году. В общей сложности аппарат передал на Землю более 210 тысяч фотографий и большое количество научной информации. Совсем недавно ученые объявили о продлении миссии аппарата  до мая 2017 года, так как он находится в отличном состоянии и еще может предоставить много новой информации в изучении Сатурна и его свиты.

Звезда WR 22 (в центе изображения) и ее красочные окрестности. Фото ESO

Новый эффектный снимок показывает блестящую и необычную звезду WR 22 и ее красочные окрестности. WR 22 - очень горячая и яркая звезда, которая  находится во внешней части Туманности Карина (NGC 3372).

Звезда WR 22 находится в южном созвездии Киль. Хотя звезда находится на расстоянии около 5000 световых лет от Земли, она светит так ярко, что видна с Земли невооруженным глазом. WR 22 является одним из многочисленных представителей  исключительно ярких звезд, связанных с прекрасной Туманностью Карина (NGC 3372).

Относясь к классу  звезд Вольфа – Райе, для которых характерна очень высокая температура и светимость, звезда  WR 22 отличается от других горячих звезд наличием в спектре излучения широких полос излучения водорода, гелия, а также кислорода, углерода, азота в разных степенях ионизации. Звезда входит в состав двойной системы звезд, масса ее составляет не менее 70  масс нашего Солнца.

Изображение было получено с применением красного, зеленого и синего фильтров 2,2-метровым телескопом обсерватории ESO Ла-Силла  в Чили.

Специалисты из NASA провели первое испытание ходовой части нового марсохода «Curiosity». Будущий покоритель марсианских просторов проехал несколько десятков сантиметров по специальному помосту как вперед, так и назад. Если в результате испытания тесты не выявят необходимости переработать технические решения колесной системы марсохода, то она  останется в текущем виде до самого старта миссии.

«Curiosity» – новый шестиколесный марсоход, использующий такую же систему подвески, какая установлена  на его предшественниках, марсоходах «Spirit», «Opportunity» и «Sojourner». У каждого колеса имеется собственный двигатель, а у угловых колес добавлены еще и независимые двигатели для поворотов.

Старт миссии нового марсохода запланирован на 2011 год, а посадка на Марс – на август 2012 года. В отличие от предыдущих марсоходов, во время приземления на Красную планету «Curiosity» будет использовать собственную систему посадки. Аппарат будет изучать окружающую среду Красной планеты  с точки зрения ее пригодности для существования микроорганизмов, а также будет искать на планете следы присутствия воды и органических веществ. Марсоход, как подчеркивают ученые, представляет собой полноценную «лабораторию на колесах»:  кроме множества приборов, при помощи которых он сможет изучать химический состав марсианского грунта и геологические особенности Марса, на нем будут установлены инструменты для выявления органических соединений и лазер, необходимый для взятия анализов образцов на расстоянии.

Астрономы с помощью космического телескопа «Хаббл» подтвердили существование объекта, который смело можно назвать планетой-кометой. Газовый гигант HD 209458b (Озирис) находится на орбите так близко к своей звезде, что его нагретая атмосфера образует за планетой длинный хвост из газа.

Экзопланета HD 209458b, или Озирис, находится на расстоянии 153 световых лет от Земли, весит чуть меньше Юпитера, но при этом в 100 раз ближе к своей звезде, чем наш газовый гигант, и совершает полный оборот всего за  3,5 дня. HD 209458b расположена слишком близко к звезде, чтобы ее можно было различить в свете последней, однако астрономам удается наблюдать планету косвенными методами: Озирис частично заслоняет свет звезды во время прохождения перед ней - это уменьшение светимости и удается измерить с помощью спектрометра COS (Cosmic Origins Spectrograph), установленного на телескопе «Хаббл». При этом свет звезды, проходящий через атмосферу вокруг планеты, оказывается слегка искаженным.

Согласно данным со спектрометра, ученые определили, что вещество экзопланеты HD 209458b испаряется под воздействием тепла и звездного ветра, исходящего от столь близко расположенной звезды. Также у экзопланеты был обнаружен  длинный шлейф из газа атмосферы планеты. Анализ «хвоста» Озириса показал, что в нем присутствуют легкие и тяжелые элементы (такие как углерод и кремний). При этом температура атмосферы составляет около 1500 К  (1 226 градусов Цельсия). Это позволило ученым предположить, что планета до такой степени разогрета своей звездой, что даже тяжелые элементы могут покидать ее атмосферу. «Мы обнаружили, что у планеты образуется длинный хвост из газа, который мчит со скоростью порядка 10 км/с, напоминая хвост кометы», - пояснил астроном Джеффри Лински, специалист по спектрометру COS.

Кроме того, более ранние наблюдения  HD 209458b показали, что  на газовом гиганте HD209458b  дуют мощные ветра со скоростью от 5000 до 10000 км/ч и присутствует атмосфера, некоторые элементы которой схожи с элементами атмосфер газовых гигантов нашей Солнечной системы – Юпитера и Сатурна.

Звезда R136a1 в туманности Тарантула является самой массивной и яркой в истории астрономии — сейчас ее масса составляет 256 масс Солнца, а светимость превышает солнечную почти в 10 миллионов раз, сообщают авторы статьи, опубликованной в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Группа под руководством Пола Кроутера (Paul Crowther) из университета Шеффилда с помощью телескопа VLT (Very Large Telescope) Европейской южной обсерватории (ESO) и данных космического телескопа «Хаббл» изучила скопления молодых звезд NGC 3603 и RMC 136a. И ученые обнаружили в RMC 136a звезду-»рекордсменку», которая изначально была массивнее Солнца в 320 раз, а сейчас «похудела» до 256 масс Солнца.

Первое скопление расположено в 22 тысячах световых лет от Солнца в созвездии Киля Млечного Пути. Второе удалено на 165 тысяч световых лет и расположено в туманности Тарантула в Большом Магеллановом Облаке.

Если бы вместо Солнца в Солнечной системе оказалась RMC 136a1, она бы затмила его так же, как сейчас Солнце затмевает полную Луну, отмечают ученые.

«Ее огромная масса сократила бы земной год до трех недель, а своим невероятно интенсивным ультрафиолетовым излучением звезда сделала бы жизнь на Земле невозможной», — сказал соавтор исследования Рафаэль Хирши (Raphael Hirschi) из университета Кил, чьи слова приводятся в сообщении.

Ученые обнаружили в RMC 136a целый ряд звезд, температура которых превышает солнечную более чем в семь раз и доходит до 40 тысяч градусов. Сопоставление наблюдений и данных моделирования показало, что четыре из этих звезд при «рождении» были более чем в 150 раз тяжелее Солнца. В скоплении NGC 3603 астрономы также нашли несколько таких «увесистых» звезд.

На эти четыре звезды в RMC 136a приходится почти половина звездного ветра и излучения всего скопления, в котором насчитывается около 100 тысяч звезд. По словам ученых, одна только R136a1 выделяет в 50 раз больше энергии, чем весь звездный кластер в туманности Ориона.

Новые данные, как отмечают ученые, не только в два раза повышают верхний предел массы звезд, но и ставят новые вопросы перед теоретиками. В частности, пока не ясно, как могут возникать настолько массивные звезды и чем заканчивается их «жизнь». По некоторым предположениям, именно такие звезды могут превращаться в так называемые «сверхновые, нестабильные по отношению к образованию электрон-позитронных пар» (pair instability supernovae) — особый тип сверхновых, не оставляющих после себя никаких «следов».

Звездопад — прекрасное зрелище. Но чтобы полностью насладиться им, стоит соблюсти некоторые условия. В частности, точно знать когда ожидать падающих звезд, и найти место подальше от светового загрязнения (огней городов и т.п.) и с хорошим обзором неба. Близится период отпусков, и смотреть на звездопады можно где-нибудь в Крыму.

Как только вы найдете подходящее для наблюдения место, определите наиболее темную видимую часть неба, так как метеоры могут появиться где угодно, не обязательно рядом с теми созвездиями, в честь которых названы.