Старт первого частного космического корабля Dragon («Дракон») к МКС намечен на 30 апреля 2012 года. Стоит отметить, что ранее старт был запланирован на 7 февраля  2012 года, однако запуск аппарата пришлось отложить, поскольку специалистам компании понадобилось дополнительное время для «испытания аппарата и его программного обеспечения».

Частный космический корабль «Dragon» разработан компанией Space ExplorationTechnologies (SpaceX) по заказу NASA в рамках программы «Коммерческой орбитальной транспортировки» и предназначен для доставки полезного груза – а в перспективе и людей – на Международную космическую станцию. Планируется, что будет несколько модификаций «Драконов»: пилотируемый (экипаж до 7 человек), грузо-пассажирский (экипаж 4 человека + 2,5 тонны груза), грузовой (именно в этом варианте он и будет использоваться первое время) и модификация для автономных полетов (DragonLab). Согласно контракту, заключенному между NASA и SpaceX, последняя должна осуществить 15 пусков «Драконов»: три испытательных и 12 штатных миссий по доставке грузов на МКС.

В своем первом полете к МКС беспилотный  Dragon должен выйдя на орбиту, приблизится к станции на несколько километров,  после чего специалисты проверят системы навигации и датчики. Затем экипаж станции при помощи роботизированного манипулятора поможет кораблю пристыковаться к американскому модулю Harmony Node. После проверки всех систем «Дракон» отстыкуется и приводнится в Тихом океане недалеко от побережья Калифорнии.

При помощи установленной на орбитальном космическом аппарате Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), камеры высокого разрешения HiRISE, астрономы сфотографировала марсианский смерч. На Красной планете, как в принципе и на Земле, силу ветрам дает Солнцу, посему на поверхности планеты можно наблюдать мощные пылевые бури и даже смерчи. На представленном выше снимке перед нами предстает во всей красе марсианский смерч над равниной Амазония (Amazonis Planitia). Диаметр колонны пыли составляет около 30 метров, при высоте около 800 метров. Снимок был выполнен MRO16 февраля 2012 года.

Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) начал свою миссию  12 августа 2005 года  и достиг Марса 10 марта 2006 года.  Аппарат оборудован различной научной аппаратурой, в том числе камерой высокого разрешения HiRISE, которая способна вести съемку поверхности Марса с разрешением с разрешением 0,3 метра на пиксель. Благодаря этой камеры, стоимостью 40 миллионов долларов, ученые уже получили более 21 тысяч изображений Красной планеты, которые можно посмотреть тут. Связь аппарата с Землей обеспечивает  трехметровая параболическая антенна, которая способна осуществлять передачу данных со скоростью до 4 Мегабит в секунду.

Согласно размещённому на официальном сайте NASA сообщению,  аппарат с марсоходом Curiosity («Любопытство») на борту, успешно  успешно главный маневр на пути к красной планете. В результате трёх часового маневра, состоявшего из серии включений разных двигателей на борту космического аппарата, специалисты по миссии откорректировали траекторию движения аппарата к его конечной цели. Следующий запланированный  маневр состоится 26 марта этого года. По мнению учёных, после этого этого манёвра у них будет как минимум четыре возможности еще более точно откорректировать траекторию движение космического аппарата до момента его прибытия на Марс в августе 2012 года.

По прибытию на Марс, Curiosity будет изучать окружающую среду Красной планеты  с точки зрения ее пригодности для существования микроорганизмов, а также будет искать на ней следы присутствия воды и органических веществ. Марсоход является полноценной «лабораторией на колесах»:  кроме множества приборов, при помощи которых он сможет изучать химический состав марсианского грунта и его геологические особенности, на нем будут установлены инструменты для выявления органических соединений и лазер, необходимый для взятия образцов для анализа на расстоянии.

Планируется, что после приземления на Красную планету  марсоход будет в течение двух лет бороздить ее просторы. Приоритетные задачи миссии: установить, существовала ли когда-то жизнь на Марсе, получить подробные сведения о климате и геологии планеты, а также провести  полномасштабную разведку в преддверии  высадки человека на Марс.

Аппарат Dawn вышел на самую низкую орбиту из предусмотренных  в рамках запланированной миссии у астероида Веста. Как сообщает Лаборатория реактивного движения NASA, космический аппарат приступил к изучению этого небесного тела с расстояния всего  210 километров.

Для справки: астероид Веста является одним из крупнейших объектов в Главном поясе астероидов на орбите между Марсом и Юпитером. Он имеет диаметр около 530 километров и считается самым ярким и единственным астероидом, который можно наблюдать невооруженным глазом. Открытый 29 марта 1807 года Генрихом Ольберсом астероид получил свое имя в честь древнеримской богини дома и домашнего очага, Весты.

На своей низкой орбите Dawn будет вести наблюдения с помощью камер и спектрометров в видимом и инфракрасном диапазонах. Однако главная цель ученых – сбор данных с помощью гамма-нейтронного детектора GRaND и гравитационный эксперимент. Специалисты надеются, что сближение с астероидом даст возможность провести высокоточные измерения его гравитационного поля, что, в свою очередь, позволит сделать выводы об устройстве недр Весты.

После завершения исследований специалисты поднимут аппарат на орбиту высотой 680 километров, где он продолжит изучение Весты до июля 2012 года, после чего отправится к карликовой планете Церера.

Космический аппарат «Juno», который, напомним, 5 августа 2011 года отправился с космодрома на мысе Канаверал в свой пятилетний полет к самой большой планете Солнечной системы, Юпитеру, сделал снимок Земли и Луны с расстояния около 9,6 миллионов километров.

Эти две яркие звезды на снимке – не что иное, как наша планета Земля и ее спутник Луна. Подобным образом специалисты миссии проверили работу бортовой камеры аппарата, сфотографировав 26 августа 2011 года наш дом с расстояния около 9,6 миллиона километров.

Земля и Луна глазами космического аппарата «Juno». Фото NASA/JPL-Caltech.

«Это восхитительное зрелище, которое люди наблюдают так редко. Фотография показывает, как Земля выглядит со стороны, это особый взгляд на нашу роль и место во Вселенной», – отметил научный руководитель миссии Скотт Болтон (Scott Bolton). Новая фотография не стала «прощальной», так как в 2013 году аппарат вернется к Земле для того, чтобы, используя гравитационное поле нашей планеты, получить дополнительное ускорение.

Траектория полета «Juno». Иллюстрация NASA/JPL-Caltech.

Путь до Юпитера у аппарата займет пять лет: «Juno» должен достигнуть самой большой планеты Солнечной системы в июле 2016 года. Камеры и спектрографы «Juno» будут способны работать в нескольких диапазонах: ультрафиолетового и видимого света и инфракрасного излучения, что позволит ученым не только получать высококачественные снимки Юпитера, но и анализировать химический состав его атмосферы. «Juno» станет первым зондом, обращающимся вокруг Юпитера на высокой эллиптической орбите. С помощью установленных на аппарате 9 различных научных приборов ученые рассчитывают собрать информацию о формировании газового гиганта, внутреннем строении планеты, а также узнать, почему у Юпитера есть магнитное поле. Кроме того, аппарат займется поиском и оценкой количества воды в атмосфере Юпитера.

Специалисты, курирующие миссию  Stardust, сообщили, что аппарат закончил свою службу и отправлен на покой.

Полет к комете Темпель-1 и маневры около нее, по мнению специалистов, окончательно опустошили топливные баки Stardust, однако, прежде чем отключить его аппаратуру, ученые 24 марта 2011 года отправили ему команду сжечь оставшиеся на борту запасы топлива с последующий отправкой на Землю информации. Эти данные помогут специалистам уточнить математические модели расхода топлива для будущих миссий.

Интересный факт: за 12 лет зонд пролетел по Солнечной системе около 6 миллиардов километров.

Аппарат New Horizons, чья миссия состоит в исследовании Плутона, 18 марта 2011 года пересек очередной рубеж на пути к своей цели, миновав орбиту Урана.

New Horizons («Новые горизонты») представляет собой автоматическую межпланетную станцию,  предназначенную для изучения Плутона и его естественного спутника Харона. Старт миссии был осуществлен 19 января 2006 года, а к карликовой планете аппарат должен прибыть в июле  2015 года. На борту New Horizons установлено множество научной аппаратуры, в частности, спектроскопов и приборов для получения изображений, «прощупывания» поверхности Плутона и его спутника с целью создания карт рельефа. Аппарат проведет спектрографическое исследование поверхности Плутона и Харона, что позволит ученым охарактеризовать их геологию и морфологию, нанести на карту детали рельефа и проанализировать атмосферу Плутона, а также произвести подробное фотографирование поверхности.

Схема полета аппарата. Иллюстрация NASA.

Следующий рубеж для New Horizons – пересечение орбиты Нептуна 25 августа 2014 года, ровно через 25 лет после того, как Voyager-2 сделал свое историческое исследование этой гигантской планеты.

С помощью аппарата для наблюдения за Солнцем SOHO астрономы обнаружили множество новых  комет, а в канун 2011 года даже отметили своеобразный юбилей – 2000 комет.

Юбилейная двухтысячная комета. Фото NASA/ESA/SOHO.

SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) представляет собой  космический аппарат для наблюдения за Солнцем и является совместным проектом Европейского космического агентства (ЕКА) и Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА). Аппарат был запущен 2 декабря 1995 года и приступил к работе в мае 1996. Он имеет на борту 12 инструментов, позволяющих получать изображения и измерять потоки излучения Солнца. Основной задачей SOHO является изучение нашей звезды, однако за всё время своей работы зонд обнаружил больше комет, чем любой другой аппарат.
Благодаря тому, что данные с аппарата транслируются в сети Интернет, более 70 астрономов–любителей из 18 стран за последние 15 лет смогли наблюдать не только за Солнцем, но ещё и открывали новые кометы. 26 декабря 2010 года  произошло знаковое событие: была обнаружена двухтысячная по счёту комета. Это сделал польский астроном-любитель Михал Кусьяк, который изучал переданные с зонда снимки. Это не первое его открытие: на счету Кусьяка уже имеется более сотни комет, открытых им при изучении снимков SOHO начиная с 2007 года.
За первые десять лет работы спутника астрономами было обнаружено около тысячи комет, однако вторая тысяча была открыта всего за пять лет. Двукратное возрастание скорости поиска объясняется несколькими факторами: с одной стороны, увеличением числа желающих изучать сделанные SOHO снимки, а с другой – необъяснённым пока ростом числа комет, только в декабре 2010 года было обнаружено 37 новых объектов. Это явление уже получило неофициальное название «кометный шторм».

Как сообщают ученые,  двойной ураган на южном полюсе Венеры, который наблюдался астрономами в течение длительного времени, исчез. Свои результаты ученые представили на Европейском конгрессе планетарных наук в Риме.

Впервые гигантский ураган на северном полюсе Венеры с двумя темными участками спокойствия был обнаружен в 1979 году американским зондом Pioneer Venus. В дальнейшем космический аппарат Venus Express подтвердил существование постоянного гигантского сдвоенного циклона на южном полюсе планеты. Два «глаза» урагана, прозванные «диполем Венеры», объяснялись учеными тем, что теплый воздух поднимался от экватора к полюсу, там охлаждался и опускался обратно, формируя глубокую, закрученную атмосферную яму. Сама по себе Венера вращается медленно, совершая оборот вокруг своей оси за 117 земных суток, однако ее атмосфера оборачивается вокруг планеты за четыре земных дня, что давало ученым основания полагать, что это должно приводить к сильным бурям на обоих полюсах.
Однако новые изображения, переданные с космического аппарата Venus Express, показывают, что наблюдавшийся ранее двойной ураган
на южном полюсе исчез. Скорее всего, столь долгое атмосферное явление было случайно образовавшимся хаотическим вихрем,  а не постоянным явлением, которое всегда сопутствовало приполярным областям планеты во все времена её существования, как считали ранее ученые.
«Изначально мы довольно иронично наблюдали за изменением конфигурации урагана, однако вихри начали смещаться и трансформироваться, а потом ураган вовсе исчез, – пояснил исследователь Джузеппе Пиччиони, астроном из итальянского Национального института астрофизики. – Мы считаем, что появление диполя было простой случайностью; этот феномен в действительности не является стабильным образованием на Венере».

Аппарат Deep Impact передал на Землю первые снимки кометы Хартли-2, которую он будет непрерывно исследовать, используя все три инструмента на борту космического аппарата (2 телескопа с цифровыми камерами и инфракрасный спектрометр), в течение более чем двух месяцев.

Это первое изображение кометы Хартли-2, сделанное Deep Impact 5 сентября с расстояния  60 миллионов километров  от объекта. Фото NASA/JPL/UM

«Как любой турист, который начинает все снимать, еще не прибыв к месту назначения, так и мы уже начали съемки нашей кометы, - поделился Тим Ларсон из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL), руководитель проекта EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation – «Наблюдение внесолнечных планет и продолжение работы зонда Deep Impact»). - Наша основная цель - дождаться 4 ноября, когда мы сможем получить максимально подробные снимки ядра кометы Хартли-2. Сейчас аппарат находится на расстоянии 60 миллионов километров от кометы, а в точке максимального сближения их будет разделять всего 700 километров».
За исключением  однодневного перерыва, связанного с калибровкой приборов и выполнением маневров коррекции траектории полета, космический аппарат будет постоянно следить за Хартли-2 в ближайшие 79 дней.
Аппарат Deep Impact был запущен 12 января 2005 года. Основная миссия аппарата заключалась в изучении кометы Темпель-1. Спустя шесть месяцев, 4 июля 2005 года, аппарат протаранил комету находящимся на его борту зондом «Импактор» (медная болванка), вызвав выброс кометного вещества массой около 10 тыс. тонн, а также провел ее фотосъемку с близкого расстояния. Изначально новой целью для аппарата ученые выбрали комету Ботина. Однако вследствие того, что орбита этой кометы была рассчитана с недостаточной точностью, ученые отказались от ее исследования, направив аппарат на изучение кометы Хартли-2.